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Ah, cette bonne vieille rue commerçante. C'était là que je tenais mon épicerie jadis. Ca me paraît si loin tout ça. Est-ce que c'était vraiment là d'ailleurs. Ca a tellement changé par-ici. Ya des tas de nouveaux magasins qui ont poussé comme des champignons ces dernières décennies. En marchant d'un pas lent, bien appuyé sur ma bonne vieille canne, je laisse aller mon regard le long des vitrines criardes. Trop de lumières, trop de couleurs là-dedans, ça fait mal aux yeux. Ah les jeunes, aucun sens de la mesure. Faut toujours qu'ils en rajoutent des tonnes. Et des habits bariolés dans tous les sens. Regardez-moi ça. Comment on peut acheter des choses pareilles. Ah de mon temps, c'était bien plus sobre. Quelle époque, j'vous jure.

Bon, c'est pas tout ça, mais j'ai toujours pas trouvé mes ombres, moi. La bestiole m'a dit qu'elles s'accrochaient aux gens comme des genres de parasites. Et des gens, ce soir, c'est pas ça qui manque par-ici. Ca fourmille, ça se bouscule. Une vraie marée. Mais j'ai beau scruter les passants, je ne vois rien d'anormal. Eux par contre me regardent bizarrement du coup. Ya même eu un jeunot qui m'a demandé ce que j'avais à le fixer comme ça. L'avait pas l'air content le gamin. Si on peut même plus regarder les gens, maintenant.

A force de marcher comme ça, c'est que je commence à me fatiguer moi. Je m'arrête un moment, entre une devanture de restaurant et une boutique de musique. Je respire lentement, j'essaie de reprendre mon souffle. Ah, fait pas bon vieillir, je vous le dis. Et soudain, je sens qu'on me bouscule, et je perds l'équilibre. Je m'affale par terre, sans bien comprendre ce qui m'arrive. Eh bien, je vous le garantit, le bitume, c'est fichtrement dur.

Une petite sortie. Après ces quelques jours difficiles pour elle, Nelytsa le méritait bien. Alors le jeune homme avait pris congé, ce qui ne lui arrivait pas souvent, et avait décidé moitié par hasard, moitié guidé par la petite, de commencer par la rue commerçante. Et visiblement, le choix était heureux, car après un petit moment où elle semblait un rien apeurée, Nelytsa avait fini par se détacher de son protecteur et de commencer à gambader. Qu'il est beau de la voir courir, sourire, rire, comme un véritable enfant de 5 ans. Mais cette course oblige Ashlan à s'adapter, à ne jamais la perdre des yeux, au lieu de scruter la foule à la recherches d'ombres comme il a l'habitude de le faire. Sauf que forcément, au moment où il perd la petite des yeux un instant, elle en profite pour percuter quelqu'un, un vieux monsieur apparement. De quelques pas rapide, il est au niveau de ces deux là. La petite est tombée mais semble n'avoir rien. Le jeune homme se contente d'un regard un brin réprobateur pour la petite, pas besoin de plus puis, tandis qu'elle demande à l'homme comment il va, Ashlan se penche et lui tend sa main, comme pour l'aider à se relever. Ça va, il ne semble pas trop amoché à première vue. Malgré tout, Ashlan propose à son tour son aide.

-"Monsieur, ça va? Vous voulez que je vous aide."

Rien de moqueur là-dedans, juste l'élémentaire politesse, bien interprétée ou pas?

Mon premier réflexe après avoir touché le sol est de maugréer contre la jeunesse, mais je me ravise assez vite. En me redressant sur les genoux, j'aperçois une petiote à quatre pattes qui vient vers moi. Il ne me faut pas bien longtemps pour faire le lien avec ma chute. Mais son « monsieur papy » finit de m'attendrir. J'aime bien les enfants. Ils parlent sans se retenir. Ils mettent pas de masques comme les adultes. J'aurais bien voulu en avoir, mais la vie en a décidé autrement. J'éclate de rire, en plantant ma canne d'une main sur le trottoir, et en saisissant de l'autre celle que me propose le jeunot qui s'est arrêté aussi.

« Tout va bien ma p'tite demoiselle. Mais faut regarder où tu vas quand tu cavales dans les rues comme ça, sinon c'est toi qui vas finir par te faire mal. »

Je me relève tant bien que mal, avec l'aide du jeune homme, qui n'a pas l'air d'avoir beaucoup de mal à me soutenir. C'est un sportif celui-là, ça se sent. J'époussette mes vêtements, réajuste mon chapeau sur ma caboche.

« Merci bien fiston. »

Ca fait plaisir de voir des jeunes serviables. Puis je reviens à la fillette, intrigué.

« T'es toute seule à te promener comme ça ? »

Je tourne la tête spontanément vers le jeune homme.

« Ou c'est ta petiote peut-être... »

Bon, ils ont pas l'air de se ressembler, mais on sait jamais, avec les modes actuelles, de se peinturlurer les cheveux et de mettre des lentilles colorées. D'ailleurs, des cheveux bleus, faudra me payer cher pour que je me dise que c'est naturel. C'est ce que je pense en examinant plus attentivement mon nouvel interlocuteur. En tout cas, ça m'embêterait de savoir cette gamine toute seule dans cette grande rue. Qui sait ce qui pourrait lui arriver. A ce moment, justement, comme pour confirmer ma pensée, une autre jeune déboule. Mon dieu, mais dans quel état se trouve sa robe. Ou alors c'est une nouvelle mode bizarre dont seuls les jeunes ont le secret. Ca ne m'étonnerait même pas, à la réflexion. Pourtant, d'après ce que la nouvelle venue annonce, mon idée n'est peut-être pas la bonne. Et puis, ces griffures sur ses jambes, ça c'est pas une mode, j'en mettrais ma main à couper.

Cela dit, elle a l'air de connaître au moins le garçon, à entendre comment elle s'adresse à lui. Je hausse un sourcil.

« Quel genre d'ennuis ? Z'avez rencontré une panthère mademoiselle ? »

Je ne plaisante qu'à moitié. C'est déjà arrivé qu'un animal exotique s'échappe d'un cirque ou d'un zoo et sème la panique dans les rues. C'est peut-être encore le cas cette fois. Je jette un regard circulaire, aussi loin que ma vue défectueuse me le permet, à la recherche du moindre félin, mais je ne vois que les passants qui continuent à circuler sans arrêt autour de nous. Certains ralentissent à notre approche et nous observent brièvement, l'air intrigué, avant de passer leur chemin. Faut dire qu'on doit former un drôle de petit attroupement, le vieux, la petite, le jeune sportif et la fille aux jambes lacérées.

-"De rien, c'est bien normal."

De manière très spontanée, c'est la réponse sorti de la bouche d'Ashlan. Se faire appeler fiston, ça ne lui arrivait plus très souvent, mais permet de lui rappeler qu'il n'a au final que 22 ans, même si il a parfois le sentiment d'en avoir quelques-unes de plus, des années. Et voir Nelytsa s'excuser ainsi devant l'homme âgé, qui semble ne pas lui en tenir rigueur, le fait là encore un brin sourire. Puis, à la question de ce papy, il répond, très simplement.

-"Disons que je veille sur elle."

Entre ça et la réponse de la petite, l'homme ne doit pas être très avancé, mais bon ce n'était pas comme si Ashlan pouvait tout expliquer dans les détails. Ni même sans les détails d'ailleurs. Mais l'attention de tout le monde est alors attiré par l'arrivée assez impromptue d'une recrue récente, Shane si les souvenirs de jeune homme sont bon. Des ennuis hein? Avec des griffes tranchantes comme celles d'une panthère certes, même si il ne faut pas 10 secondes à Ashlan pour identifier les griffes d'un autre genre de prédateur. La jeune femme avait clairement eu de la chance de ne pas se faire sectionner une jambe. Ça ou la malchance de ne pas avoir réalisé une esquive assez large du moins. Mais la réplique de la petite oblige Ashlan à penser à autre chose. Visiblement, sa mère ne lui a jamais appris la discrétion. Bon, trop tard pour lui apprendre maintenant, il valait mieux se concentrer sur l'essentiel. Ashlan s'inclina donc devant le vieil homme.

-"Désolé de m'échapper ainsi monsieur, mais il semblerait que le boulot soit parvenu à me rattraper jusque ici. passez une bonne journée donc."

Puis, sans faire mine de trop accélérer, il prend Nelytsa par la main, Shane par l'autre main, laissant ainsi courir son pouvoir passif, et se dirige vers une ruelle qu'il a repéré un peu plus loin. Il attend que l'homme soit un peu plus loin avant de rassurer la petite.

-"Ne t'en fait pas Nel' , les ombres ne s'en prennent pas aussi brutalement aux humains normaux qu'à nous. Et Je ne compte pas leur laisser le temps d'agir à leur guise."

Puis, alors qu'il s'approche de l'angle, il se tourne vers Shane.

-"Semer les ombres au milieux des humains, et fournir l'information aux vétérans était la bonne chose à faire mademoiselle Werner. Mais qu'entendez-vous par quelques ennuis? Beaucoup d'ombres?"

Dans le pire des cas, Ashlan risquait de devoir faire appel à des renforts, voir laisser les cibles se disperser pour cette fois. Mais si un engagement se tentait, pas de quartier.

J'avais vu juste, la petite et le jeunot sont ensemble. Je hoche la tête en m'adressant au jeune homme avec un sourire.

« C'est bien, ça. Par les temps qui courent, une petite a bien besoin d'un grand gaillard comme toi. Avec toi, elle doit être en sécurité, pour sûr ! »

Quand la jeune femme arrive, mon interlocuteur se détourne immédiatement vers elle. D'après la tête qu'il fait, l'affaire paraît sérieuse. La petite confirme d'ailleurs mon impression, tout en attisant sacrément mon intérêt. Des ombres ? Des ombres avec des griffes, qui ont fait des dégâts sur une personne humaine ? Ca c'est une aubaine à ne pas laisser passer. Depuis le temps que je les cherche, celles-là ! Tout excité, j'ouvre la bouche pour demander des précisions, mais le jeune se met alors à s'incliner devant moi et, avant que j'aie eu le temps de réagir, il s'éloigne avec la petiote et la jeune femme. Mais... ? Ils vont pas me laisser tout seul comme ça ! Si ya des ombres à castagner dans le coin, je veux en être aussi ! Après quelques fractions de secondes d'immobilité, la bouche ouverte dans le vide, je m'élance en prenant appui sur ma canne.

« Hé les jeunes, attendez ! Z'êtes aussi des copains du Bey c'est ça ? Mais attendez ! Le vieil Archy va vous donner un coup de main parbleu! »

Pas question que je rate le spectacle. Le jeune a parlé de boulot, c'est le mien aussi maintenant. Heureusement qu'ils ne sont pas partis très vite. Mais comme ils ont l'air occupés à papoter entre eux en marchant, je sais pas s'ils m'ont entendu. Enfin bon, en forçant un peu sur mes vieilles guiboles, je devrais pouvoir les rattraper. Je fais quand même attention de ne pas perdre l'équilibre. C'est qu'on trouve parfois des sacrées surprises sur ces trottoirs. Manquerait plus que je m'étale encore une fois, tiens ! Bon, encore quelques foulées et je les aurai rattrapés. Bon sang, c'est plus de mon âge tout ça. J'ai l'impression que mes poumons vont me sortir par la gorge, à souffler comme un phoque. Et... mais ! Voilà qu'ils tournent à l'angle d'une ruelle maintenant, ces chenapans. Je vais les perdre de vue ! Ah ben ça y est. Oh et si ces satanés passants pouvaient arrêter de se coller devant moi ! Et puis, qu'est-ce qu'ils ont tous à me regarder comme ça ? Ils ont jamais vu un papy qui court ? Je sais bien que j'ai pas l'air d'un athlète, mais quand même !

Arrivé à l'angle de la rue, je m'arrête, à bout de souffle. Mon cœur cogne comme un tambour. C'est pas humain de me faire cavaler comme ça, à mon âge. Après quelques secondes, je jette un coup d'oeil dans la ruelle, et je les vois, tous les trois, un peu plus loin. J'ai le souffle trop court pour appeler, alors je m'engouffre en silence dans l'allée plus étroite, où je commence à avancer lentement.

De fait, concentré sur ce que lui disait Shane, Ashlan avait un rien zappé le vieil homme. Mais le chiffre que lui fournissait Shane était loin d'être négligeable. 5 ombres, et elle s'en était sortie avec quelques griffes sur les jambes? Certes son pouvoir de furtivité avait du bien aider, mais Ashlan ne se souvenait pas de l'avoir à ce point bien entrainé. Et ça voulait dire quoi qu'elle n'était plus une Werner? Un truc personnel sans doute, mais bon il ferait attention à la nommer par son prénom à partir de maintenant. Puis, après qu'ils aient passé le coin de la ruelle, la petite l'interpella. Ce vieil homme, un nephil? Sérieusement? En tout cas, de fait, il les avait suivit. Sans montrer aucune hostilité sur son visage ou dans sa voix, Ashlan regarda le vieil homme.

-"J'ignore qui vous êtes exactement, et si vous avez réellement passé un contrat avec Bey, mais je n'ai pas pour habitude d'envoyer au hachoir quelqu'un, surtout quand son expérience de la vie peu se montrer aussi précieuse à l'arrière."

Sacré entrée en matière, mais le commandant avait vu assez de morts ces derniers temps, pas besoin d'en rajouter un à la liste. Sans attendre la réponse de l'homme, il se tourna vers Shane.

-"J'ignore comment vous avez échappé à 5 d'entre eux, mais dans tout les cas, bien joué, ce n'est pas rien. Mais inutile de vous exposer davantage, vous avez fait votre boulot, je vais appeler un peu d'aide et nous nous chargerons de ça."

Seul, il aurait peut-être tenté le coup, et encore. Mais avec une débutante dans les pattes, pas question, il ne serait pas en mesure de la protéger efficacement, sans même parler de Nelytsa.

Cours pas trop vite, elle en a de bonne la gamine. Z'ont qu'à m'attendre aussi eux, non mais alors. Je ne suis plus aussi fringant qu'à quatre-vingt ans. Cela dit, heureusement qu'elle m'a vu et qu'elle prévient son protecteur, sinon ils auraient continué à avancé sans même se rendre compte que j'étais là. Ah les jeunes, je vous jure. Enfin, en attendant je profite qu'ils se soient arrêtés dans la ruelle pour les rejoindre tranquillement, tout en finissant de reprendre mon souffle. Arrivé à leur hauteur, je fais un clin d'oeil à la petite.

« Evidemment que je vais combattre avec vous ! J'ai fait la guerre moi tu sais. »

Quand le jeune s'adresse à moi, je me redresse de toute ma hauteur en m'appuyant sur ma canne. Non mais pour qui il me prend ? Je lui en ficherait moi, de l'expérience de la vie. Il pense que je saurais pas me défendre à cause de mon âge c'est ça ? Qu'elles apparaissent, ces ombres, et il va voir ce qu'il va voir.

« Je m'appelle McGaloway mon gars, Archibald de mon prénom. Mais tu peux m'appeler Archy. Et ouep, j'ai conclu un accord avec la bestiole. Et j'ai pas croisé une seule fichue ombre depuis. Alors ma canne me démange tu vois. Il est pas question que je reste à l'arrière pendant que vous faites tout le boulot. Quand je m'engage à quelque chose, même envers une bestiole, j'ai l'habitude de respecter ma parole. Question d'honneur ! Et puis, j'ai fait la guerre moi fiston, c'est ça mon expérience de la vie, et c'est en première ligne qu'elle servira le mieux. J'avais déjà du sang plein les mains alors que t'étais même pas né. »

Et toc ! Non mais, c'est pas un jeunot qui va jouer les papas poules avec le vieil Archy. Il en a vu d'autres. Cela dit, ma dernière phrase me provoque un frisson. Du sang, j'en ai vu plus qu'à mon tour, pour sûr. Et c'était pas joli. Mais je me ressaisis vite, et je jette un coup d'oeil autour de nous.

« Alors, elles sont où ces fichues ombres, qu'on les renvoie d'où elles viennent ? »

J'écoute l'échange entre les deux jeunes. Voilà que le papa poule veut attendre des renforts.

« Elle a raison la gamine. Le temps qu'ils débarquent, tes renforts, l'ennemi te sera retombé dessus, ou se sera enfui bien loin. Nan, faut s'occuper de ça tout de suite ! »

Je raffermit ma prise sur la poignée de ma canne, et je ponctue ma tirade d'un coup de pointe en métal sur le pavé.

Ashlan jeta un regard dur au vieil homme. Pourquoi fallait-il toujours que les nouveaux fassent passer leur envie de se battre avant leur propre sécurité ? Mais d'un autre coté, Shane avait raison, il y avait peu de chance pour qu'un nephil se pointe dans les 30 secondes. Dans une telle situation, seul, Ashlan n'aurait guère hésité à laisser filer les ombres pour cette fois, quitte à reprendre la traque un peu plus tard, mais ni Nel', ni ce vieillard n'auraient compris, sans doute pas plus que Shane d'ailleurs. Alors finalement, il céda, et s'exprima d'une voix calme.

-"Bon, désolé de vous embarquer là-dedans mademoiselle Shane, mais puisqu'apparemment ce vieil homme souhaite s'offrir une mort anonyme, je vais devoir vous engager pour m'aider. Êtes vous parvenu à avoir une idée plus précise des limites de votre pouvoir de dissimulation? Ça risque de nous être utile."

Déjà le début d'un plan se formait dans l'esprit du commandant. Basique certes, mais entre une combattante inexpérimentée, un soigneur devenu combattant, et un vieillard qui apparemment avait du mal à courir vite, ses options étaient un rien limitées. Pour répondre à la proposition de la petite, il lui tendit son portable.

-"Le numéro enregistré sous la touche numéro 4, il s'agit d'un autre commandant qui connais ton existence. Mets toi hors de portée de mon kekkai, et appelle pour dire qu'Ashlan va avoir besoin de quelqu'un pour ramasser les blessés."

Le commandant avait pris une voix froide, précise, un rien éloigné de l'habituel ton amical qu'il utilisait avec la petite. Mais c'était son ton habituel quand il se préparait à combattre, et ce n'était de toute façon qu'une question de temps avant que la petite découvre cette autre variante de sa personnalité.

Une fois ce point réglé, Ashlan se tourna vers cet Archibald.

-"Monsieur McGaloway, j'espère que votre canne est solide, parce que si vous voulez avoir du combat de front, vous allez en avoir. Évitez juste de me toucher, je ne suis pas sur de comment mon pouvoir réagirait à votre contact"

Ashlan n'avait en réalité rien de vraiment personnel contre le vieil homme, mais il était fortement agacé par sa volonté de combattre, alors que ses conseils seraient tellement plus précieux, dans un groupe qui ne comptait au final pas tant que ça de personnes âgées et de vrais vétérans, Ashlan ne se considérant pas du tout comme tel. Maintenant, restait à laisser le temps à Nel' de filer, voir comment allait réagir tout ce beau monde, puis se préparer à combattre.

Ce que je lui ai dit, ça ne lui a pas plu au gamin, je le vois bien au regard qu'il me lance. Mais je persiste et signe, parbleu. Et de toute façon, il a pas l'air d'insister davantage pour que je reste en arrière. Les paroles qu'il prononce ensuite me font hausser les épaules.

« T'en fais pas pour moi, j'ai la peau dure, j'en ai vu d'autres. Je vais pas me laisser zigouiller comme ça. »

Je poursuis avec un petit rire.

« Et puis, la mort anonyme, je l'ai déjà frôlée plus d'une fois, elle me fait pas peur. Ma vie est derrière moi, tout le temps qui me reste c'est du bonus. Alors un peu plus ou un peu moins... »

J'écoute avec attention l'échange entre mon interlocuteur et la jeune femme. Pouvoir de dissimulation ? Ca doit être pratique ça. J'ai hâte de voir de quoi ça a l'air. Je jette un coup d'oeil à la petite quand son protecteur s'adresse à elle. Elle non plus n'a pas l'air de craindre les ombres, mais c'est sûr que l'envoyer chercher du renfort est plus prudent. On n'envoie pas les bouts de chou au front.

« T'es bien courageuse toi ! T'en fais pas pour nous, c'est les cadavres de ces sales ombres que les autres devront venir ramasser. »

Puis je me tourne vers la jeune femme qui s'adresse à moi.

« Miss... Shane, donc, si j'ai bien voulu pactiser avec la bestiole, c'est pas pour me tourner les pouces. Qu'on soit clairs, j'suis pas plus pressé que ça de les voir ces ombres, mais c'est mon devoir d'honorer mon contrat. En plus, le Bey m'a donné des trucs en échange, faut que je lui rende la pareille. »

Je reviens au gamin aux cheveux bleus, en tapotant de ma main libre ma canne que je tiens de l'autre.

« T'inquiètes pas mon gars, ya rien de plus solide il paraît. C'est le Bey qui me l'a donnée. »

Puis, je prends un air intrigué.

« Il est sensé faire quoi ton pouvoir ? »

Mais je n'ai pas le temps d'écouter une éventuelle réponse, car je vois la jeune femme tourner brusquement la tête sur le côté. Je fais de même, et j'aperçois deux silhouettes sombres se précipiter sur nous.

« Oh nom d'une pipe, voilà de la visite. »

C'est tout noir, ça a l'air griffu, si ça c'est pas des ombres, j'ai rien compris. Je fais deux pas de côté pour m'écarter de mes copains du moment, et, en me campant bien sur mes jambes, je décolle ma canne du sol pour la prendre à deux mains et la brandir devant moi.

« Approchez ! Venez par-ici, que je vous montre de quel bois le vieil Archy se chauffe ! »

Et je commence à faire de grands moulinets avec mon bâton... jusqu'à ce qu'un crac se fasse entendre, et qu'une vive douleur m'irradie l'épaule.

« Ouh nom de... »

Je lâche ma canne d'une main pour me masser le bas du cou. Ya pas à dire, j'ai plus vingt ans.

Ashlan ne tint pas trop compte de la suite de l'échange entre Shane et Archibald, ni même à l'histoire de canne du vieillard, plutôt concentré sur le combat à venir. Il pensa cependant à noter dans un coin de son esprit les limites du pouvoir de Shane, et lui transmit ses instructions en conséquence.

-"Monsieur McGaloway et moi allons nous charger d'attirer l'attention des ombres. Si vous pouviez rester discrète, que ce soit avec votre pouvoir ou sans, puis frapper dans leur dos quand les ombres seront sur nous... C'est plus prudent pour vous que de tenter un engagement frontal je pense."

Et justement, alors que la petite venait de s'en aller bien gentillement, 2 ombres apparurent dans la ruelle, faisant voler en éclat le début de plan du commandant. Tandis que le vieillard se mettait hors-combat tout seul, tu parles d'un guerrier, Ashlan réagit immédiatement: il déploya son kekkai et fit apparaitre ses 2 épées.

-"Trop tard pour les plans ont dirait. Restez en arrière, je me charge de ces 2 là."

Et sur ces mots, il chargea les ombres. Celles-ci, gênées par l'étroitesse de la ruelle, ne pouvaient pas charger toute les 2 en même temps, et le jeune homme en profita: les mains griffues de la première furent arrêtées par les 2 épées d'Ashlan, qui fit un balayage au monstre afin de la mettre au sol. Mais avant qu'il puisse porter le coup de grâce, sa comparse attaqua à son tour, sautant par dessus la première ombre. Le jeune homme parvint, d'une lame, à bloquer les 10 griffes, reculant d'un pas sous le choc. Mais déjà sa deuxième lame entrait en action, sectionnant les 2 bras du monstre, mais manquant le coup final. L'ombre à terre venait en effet de lui entailler en profondeur un muscle du bas de la jambe, faisant tomber le commandant sur un genoux. Celui-ci ne manqua pas l'occasion de décapiter la créature avant qu'elle fasse plus dégâts, mais déjà l'autre monstre chargeait à son tour, ses bras commençant pourtant à peine à repousser. Ashlan interposa sa deuxième épée devant lui, et banda ses muscles en vue du choc.

Aoutch, ça fait un mal de chien. Saleté d'articulations. Si seulement je pouvais huiler un peu tout ça. En grimaçant, je penche un peu la tête de droite et de gauche, un ou deux autres crac se font entendre. Bon, ça a l'air d'aller un peu mieux. Va falloir que j'y aille plus doucement. Je reporte mon attention sur l'action devant moi. Avec tout ça, j'ai raté le début du combat. Je vois les deux ombres aux prises avec le jeunot, qui a l'air de pas trop mal s'en sortir ma foi. Faut dire qu'avec ses deux tranchoirs là, c'est plus facile. Pendant un court instant, je me demande d'où il les sort d'ailleurs. Mais je repense vite au Bey, et à la canne qu'il m'a donnée, et que je peux faire apparaître et disparaître comme je veux. Ca doit marcher pareil pour ces épées.

Par contre, je vois plus la jeune qui était avec nous. Elle a quand même pas pris la poudre d'escampette. Elle avait pas l'air spécialement effrayée. Et voilà qu'elle apparaît derrière l'une des ombre qui allait sauter sur le jeunot. Parbleu ! Ca doit être ça la dissimulation. Pas mal, vraiment. Mais à ce moment, je l'entends qui dit quelque chose. Les trois autres ? Encore des ombres ? Bah on dirait bien que oui. Je vois d'autres silhouettes débarquer en arrière fond, et vu leur tête, c'est pas les renforts. La gamine saute sur le côté pour en éviter une. Ca se complique on dirait. Mon vieil Archy, c'est le moment d'intervenir.

Je saisis à nouveau ma canne à deux mains, et je la mets à l'horizontal, pointe en avant, poignée glissée sous mon bras. On va faire ça à l'ancienne, comme au bon vieux temps des lanciers. Je pousse sur mes jambes, et en avant la musique !

« Chaaaaaaargeeeeeez ! Yahouuuu ! »

Et je me mets à cavaler vers l'une des trois ombres nouvelles venues, ma canne pointée vers sa poitrine. J'vais me l'empaler celle-là, ils vont voir ! Bon, j'ai quand même pris soin de longer l'un des murs qui bordent la ruelle, histoire de pas culbuter dans mes jeunes camarades. Et je fonce droit vers ma cible. Et une belle brochette pour Archy, une ! ...mais... où elle est passée ? D'un coup, je l'ai perdue de vue. Devant moi, il n'y a plus que le prolongement de la ruelle, déserte. Je jette un coup d'oeil sur le côté, en continuant à galoper, emporté par mon élan. Du coin de la mirette, je crois voir un mouvement sombre, et je sens des griffes s'enfoncer dans mon épaule. Ouh nom d'un chien, tu t'es fait avoir comme un bleu mon vieux McGaloway. Je me sens tiré en arrière avec une de ces forces ! Par réflexe, je lâche ma canne d'une main et j'essaie de garder mon équilibre en battant des bras, mais déjà, mon corps bascule en arrière. Aïe, je sens venir la culbute!

Alors que Shane exploitait parfaitement son pouvoir de dissimulation pour finir l'ombre menaçant Ashlan, 3 nouvelles venues firent basculer le cours du combat. Alors que le commandant passait une main sur sa plaie, usant de son pouvoir actif afin d'au moins réduire sa gravité de l'entaille, Shane se fit blesser, évitant de peu des blessures bien plus graves. Et presque au même moment, le vieux, pas très inspiré pour le coup, récolta lui aussi une belle blessure de la part d'une autre ombre, finissant sur... Nelytsa? Le jeune homme n'avait hélas pas le temps pour ses explications, ses gamins, ses recrues, étaient en danger. Saignant encore de la jambe, Ashlan n'hésita pas un instant. La première ombre, la plus rapide des 3, fut attrapée par un bras et brutalement éjectée quelques mètres plus loin. La deuxième, celle qui venait de blesser Archibald, et qui déjà préparait le coup de grâce, eu droit à un coup de lame qui attira son attention, sans toutefois la blesser. Et la dernière, qui s'apprêtait à bouger, eu droit à un violent revers de la deuxième lame d'Ashlan. Ignorant complètement la douleur venant de sa jambe et le saignement qui se poursuivait, le jeune commandant se jeta au milieu des 3 ombres, comptant bien attirer leur attention. Et d'un ton froid mais dur, donna ses ordres.

-"Nel' , éloigne toi avec Archibald. Shane, votre petit tour, encore une fois."

Puis, plaçant sa première attaque, parée, puis se retournant pour bloquer un coup d'autre ombre, le commandant entama une dangereuse danse avec les 3 ombres.

Ca y est, je vais me retrouver par terre encore une fois. Mais cette fois, je vais sûrement pas m'en sortir aussi facilement que dans la grande rue tout à l'heure. Je lève mon bras libre, celui sans la canne, devant mon visage, pour me protéger des coups suivants qui vont probablement me dégringoler dessus. Je serre les mâchoires, en prévision du choc, qui se produit aussitôt après. Tiens, c'est moins dur que ce que je pensais. Et moins régulier aussi. Comme si j'étais tombé sur quelque chose. Mais... ça bouge d'ailleurs. Parbleu ! Je fais un effort pour rouler sur le côté. Cette sacrée épaule me fait un mal de chien. C'est alors que j'entends la gamine de tout à l'heure me demander si tout va bien. Bon sang, mais qu'est-ce qu'elle fait encore là ? Et c'est sur elle que je suis tombé ? Mais quelle idée de venir se fourrer derrière moi aussi, j'ai dû lui faire mal à cette petite sotte.

« Fallait pas revenir petite, c'est pas pour les enfants ici. Retourne vite te cacher ! »

Mais c'est qu'elle insiste pour m'aider. Je me relève avec difficulté, reprends appui sur ma canne en soufflant. Je grimace, j'ai un peu mal partout.  Je jette un œil au combat qui continue. Le grand avec ses épées a repris la main. Il se coltine les trois ombres à lui tout seul, pendant que l'autre gamine récupère dans un coin.

« Attends mon gars, j'vais te donner un coup de main ! »

Mais en retournant la tête de l'autre côté, je constate que la petite est toujours là. C'est pas vrai ça. Elle se rend donc pas compte du danger ? C'est alors que j'entends son protecteur lui dire de partir avec moi. J'ouvre la bouche pour protester, mais je comprends alors son manège. Il a bien vu lui aussi qu'elle était revenue s'exposer, et pour la convaincre de repartir, puisque visiblement elle rechigne à obéir, il lui dit de m'emmener avec elle, histoire de lui donner une mission qu'elle ne pourra pas refuser. Je grogne un peu. Ah, qu'est-ce qu'il faut pas faire avec les enfants de nos jours. De mon temps, une bonne taloche et... bref. En plus, avec ces bêtises, je ne pourrai pas aider au combat.

Bon, tant pis. Je vais raccompagner la gamine un peu plus loin, jusqu'à la cachette la plus proche, et je reviendrai prendre part aux hostilités. En espérant qu'elle ne me suivra pas. Et que le jeunot tiendra le coup en attendant. Du coup, je fais un geste pour prendre le bras de la petite, de ma main libre, ce qui me fait à nouveau grimacer. C'est que mon épaule me lance, ils m'ont pas raté les obscurs on dirait.

« Allez dépêche-toi, viens avec moi, t'as entendu ce que ton copain a dit. »

Et je l'entraîne vers l'arrière, en claudiquant, appuyé sur ma canne. Je vais aussi vite que je peux, c'est-à-dire pas tellement. Ah si seulement j'avais quelques années de moins. C'est ça que j'aurais dû demander au Bey plutôt, tiens. Quel vieil imbécile je fais. Des yeux, je cherche un endroit où cacher la petite. Bon, cette voiture, là-bas, devrait faire l'affaire.

« Par-ici. »

Pris dans son combat, Ashlan ne pouvait faire attention à la petite et au vieux, dont il espérait simplement qu'ils avaient respecté ses ordres, et que Shane avait bien compté le nombre d'ombres présente dans la zone. Et, alors qu'Ashlan récoltait une estafilade sans conséquence, c'est justement Shane qui vint débloquer la situation en fixant l'ombre la plus rapide des 3. Ashlan n'hésita pas un instant, son épée vint décapiter promptement l'ombre ainsi immobilisée et blessée, mais il saisit dans le même temps un mouvement sur son coté. La deuxième ombre semblait vouloir en profiter pour frapper Shane, qui elle aussi avait été immobilisée par la manœuvre. Plus réactif que la créature, le commandant interposa son épée entre Shane et les griffes de l'ombre. Mais le mouvement, fait dans l'urgence, était mal ajusté: une main griffue fut parée par la lame, mais 2 griffes de l'autres main trouvèrent le poignet d'Ashlan. Grimaçant sous le coup de la douleur, il resta malgré tout assez conscient que pour glisser sa deuxième lame (qui venait de tuer l'ombre niveau 3) sous les mains griffues du monstre, pour trouver sa nuque. Un mouvement latéral plus tard, et une ombre de plus se dissipait. Dissipant ensuite sa deuxième lame, qui ne lui servait plus à rien avec un poignet blessé, le jeune homme se retourna pour faire face à la dernière ombre, pointant son épée devant lui, tout en donnant ses instructions à Shane, d'une voix toujours aussi froide.

-"Je me charge de la dernière, allez couvrir les autres, au cas où il y en aurait une sixième."

Entre la blessure à sa jambe, qui continuait de saigner, et sa blessure au poignet, le jeune homme ignorait combien de temps il tiendrait encore, quoiqu'il avait remarqué depuis peu de temps que son endurance avait sérieusement augmenté, d'une façon une brin surnaturelle. Il lui restait juste à tenir le temps d'effacer cette ombre, puis il pourrait se soigner, lui et les autres.

Je fais à peine attention à ce que répond la gamine quand je lui parle de son copain. Je suis trop concentré sur ma respiration qui recommence à devenir laborieuse. Eh ben, on dirait bien que je peux même plus me presser un peu sans que ça me porte tout de suite sur les poumons. Faut dire que ça fait des années que j'ai pas cavalé comme ça. Bref, on arrive derrière la voiture et je lâche la petite pour changer ma canne de côté et presser mon épaule blessée de ma main libre, tout en appuyant mon dos contre la carrosserie. Bon sang que ça fait mal. J'essaie de calmer mon souffle qui s'est emballé. Pour sûr, je serai pas en état de retourner au front. Je jette un coup d'oeil en arrière. Bah, il va s'en sortir, le gamin, avec sa copine invisible. Ils ont pas besoin de moi. Puis je baisse les yeux sur la petite qui m'interpelle.

« Tu fais rien ma jolie. Tu restes là bien gentiment avec moi et tu attends que le duo de choc là-bas nous débarrasse des vilaines ombres. Et t'en fais donc pas pour le téléphone, ils s'en sortent très bien tout seuls. »

J'entends monsieur cheveux-bleus parler au loin. La dernière ? Bon, c'est en bonne voie on dirait, s'il n'en reste plus qu'une. Peu à peu, je sens ma poitrine s'apaiser. Eh ben, pour une première fois, c'est pas une réussite cette chasse aux ombres. Heureusement qu'ils étaient là les deux autres. En tout cas, pour le moment, les fameux pouvoirs dont m'a parlé le Bey, les améliorations du corps, tout ça, j'en ai pas vu la couleur. J'espère que c'est juste une question de temps. Tiens, voilà la fille aux jambes lacérées qui se ramène et demande si tout va bien. Je lui répond avec un sourire un peu navré.

« J'ai connu pire ma p'tite dame. Mais mieux aussi. »

Je note qu'elle se tient le flanc, d'où ça a l'air de pisser rouge.

« Et toi, pas trop de bobo ? »

Je lance un nouveau regard vers le combat.

« Il va s'en sortir tout seul votre pote ? »

Shane, elle au moins, semblait comprendre l'intérêt de suivre les ordres d'Ashlan, sans discuter. Et la diversion qu'elle lui offrit en lançant sa dague sur l'ombre démontrait une belle présence d'esprit. Même si le lancer manquait cruellement de précision et de force, la poignée de l'arme ne faisant que frapper l'ombre à un bras sans la blesser, ce mouvement suffit pour attirer l'attention de l'ombre, qui fit mine de vouloir se diriger vers Shane. Le commandant ne lui laissa pas l'occasion d'aller bien loin. Une coup de pied dans les jambes de l'ombre déséquilibra celle-ci, puis tandis qu'elle tentait de se stabiliser, un premier coup d'épée lui trancha un bras, une seconde avant qu'un second coup décapite la créature, la faisant se dissiper. Par acquis de conscience, le jeune homme regarda un peu partout, mais non, rien en vue, mis à part Shane, vers laquelle se dirigeait Nel', et Archibald, qui se tenait derrière une voiture, abri bien léger face à une ombre. Et justement, la petite semblait vouloir jouer les infirmières. Un brin inutile au vu des pouvoirs d'Ashlan, mais l'intention était là. D'une voix un peu moins froide, mais toujours formulé comme un ordre, il redirigea la petite.

-"Occupe-toi de monsieur McGaloway Nel', il faut juste ralentir le saignement quelques minutes. je m'occupe de mademoiselle Shane."

Sur le temps qu'il lui fallu pour la rejoindre, il se concentra sur ses propres blessures, utilisant cette capacité d'auto-guérison qu'il s'était découverte depuis peu. Inutile de fermer totalement les blessures, les réduire assez que pour limiter le saignement suffisait pour l'instant, et c'était à la fois plus rapide et moins épuisant que de chercher une guérison complète. Et une fois ce point réglé, il pu s'approcher des blessures de la jeune femme.

-"Montrez-moi ça, que je ferme cette blessure."

Déjà la main d'Ashlan émettait une curieuse lueur verte, tandis qu'il rapprochait celle-ci de la blessure de Shane.

Elle a l'air un peu perdu, la gamine. Normal après tout, avec ces ombres dans le coin. A son âge, on joue à la poupée dans sa chambre, on ne traîne pas dans les rues à pourchasser des bestioles obscures. Je me demande bien pourquoi le Bey s'est amusé à passer un contrat avec une enfant aussi jeune. C'est pas raisonnable. C'est des coups à la traumatiser, la pauvre chérie. Et voilà qu'elle ressort le refrain sur le téléphone, et qu'elle propose de soigner les blessures. J'ai un petit sourire.

« Va falloir un peu plus que jouer au docteur tu sais. »

Puis je l'entends qui explique ce qu'il faut faire. Tiens, mais c'est qu'elle a l'air de s'y connaître finalement. Etonnant. A moins que ce ne soit une sorte de don, celui fait par le Bey par exemple. En tout cas, elle s'avance d'abord vers la jeune femme. Elle a raison. Moi, je peux encore serrer les dents un moment, rien ne presse. J'ai toujours la main pressée sur mon épaule, qui me picote bien. Mais c'est supportable. C'est alors que j'entends le grand dire à la gamine de s'occuper plutôt de moi. Je jette un coup d'oeil. Tiens, il semble s'être débarrassé des ombres.

« T'es rudement doué dis donc jeune homme. »

Puis je fronce les sourcils.

« Mais faudrait s'occuper de toi aussi, t'as dû bien morfler, à cogner sur ces saletés tout seul. »

A ce moment, une drôle de loupiote verte attire mon œil. En baissant un peu les mirettes, je vois que ça vient de la main du jeunot. Ca alors. Et qu'est-ce qu'il va faire avec ça ? On n'a pas trop besoin de lumière par-ici. C'est pas très éclairé, mais on y voit quand même assez pour savoir où on met les pieds. Et voilà qu'il s'approche de la fille. Il veut peut-être examiner ses blessures plus attentivement. Mais apparemment, elle a pas très envie de se laisser faire. Farouche la donzelle. Je rigole doucement.

« Il va pas te manger, va. »

Bon, elle veut que ce soit la gamine qui s'occupe d'elle. Ils vont quand même pas parlementer pendant des heures pour savoir qui va s'occuper de qui, si ? D'ici-là, on se sera tous vidés de notre sang. Cela dit, c'est vrai que pour une femme, l'idée de se faire tripoter par un bonhomme, même pour la bonne cause, ça doit pas toujours faire très plaisir. Forcément, la petite lui conviendrait mieux. J'interpelle le jeune homme.

« Bah, laisse donc les femmes entre elles, va. Elles sauront bien s'arranger. »

Et je me décolle de la voiture contre laquelle je m'étais appuyé. En prenant appui sur ma canne, je fais quelques pas prudents, pour me dégourdir un peu.

Ashlan soupira. Allergies aux guérisons magique ou juste aux hommes, comme le vieux semblait le penser ? Toujours était-il que la gamine semblait être là, et avec de bonnes connaissances en secourisme en prime. Elle lui avait fait quoi sa mère? L'obliger à soigner ses bobos, c'était quand même un comble. Enfin il n'y pouvait rien même si, malgré l'air très "pro" de la petite, il sorti une dernière réplique à la suite de Nelytsa.

-"Au QG, la docteur Gaeshi, vous irez la voir dès qu'on aura fini ici. Elle possède le diplôme de médecine, et elle pratique autant les méthodes traditionnelles que les méthodes magiques. Et c'est un ordre Shane."

Puis il sourit à Nelytsa, prenant un ton plus doux pour s'adresser à elle.

-"Je ne doute pas de ton talent ma belle, mais j'ai des pouvoirs qui permettent d'éviter les soucis, au moins pour les blessures de ce genre. Alors évite de te salir les mains quand ce n'est pas nécessaire, les histoires de sang doivent rester entre adultes."

Puis, espérant que Shane se laisse au moins soigner provisoirement par la petite, il se tourna vers le vieux.

-"Monsieur McGaloway, j'espère que vous au moins vous ne faites pas une allergie à mes méthodes. Elles sont plus rapide et évite les cicatrices en tout cas. Et ne vous en faites pas pour moi, ça ne saigne déjà plus, et je finirai de fermer tout ça tantôt, au calme."

Du coup, espérant ne pas se prendre un deuxième refus, il approcha sa main de la blessure d'Archibald, et mit son pouvoir en marche, en veillant à ne pas toucher le vieillard, il avait encore besoin d'énergie pour le soin.

Bon, apparemment la fille a l'air un peu sainte-ni-touche. En tout cas, mon humour a pas l'air de lui plaire, vu le regard qu'elle me lance. Ah, les jeunes. Et voilà qu'elle propose d'utiliser sa robe, ou ce qu'il en reste. Donc elle supporte pas un petit mot, mais se déshabiller devant tout le monde, apparemment ça la dérange pas. Allez comprendre... En attendant, elle a l'air de se laisser faire quand la gamine s'y colle. Et c'est qu'elle se débrouille bien la petite. Je la vois déchirer son maillot pour en faire des bandages. Eh ben, comme un vrai petit soldat! A la guerre comme à la guerre! Et elle connaît le jargon qui va bien, en plus. C'est bizarre en fait. Un peu triste, même, qu'un si petit bout de chou soit déjà aussi à l'aise avec le sang. Il a raison le grand, le sang, ça devrait être seulement une affaire d'adultes. Et pourtant, notre sacré monde en décide parfois autrement. Des enfants soldats qui se battent dès le plus jeune âge, ça se voit, dans d'autres pays. Mais ici, on n'est pas en guerre, bon sang. Quoiqu'avec ces satanées ombres... Par contre, je ne comprends pas bien de quoi parle le jeunot. Des méthodes magiques? Des pouvoirs qui permettent d'éviter les soucis? Ca me passe au-dessus, tout ça. Mais ce que je comprends, c'est qu'il connaît un médecin, et je me dis que c'est pas plus mal. Vaut mieux faire voir nos bobos à un professionnel. On sait jamais, des fois que ces ombres nous aient refilé du venin ou une autre saleté. Au passage, je note qu'il donne un ordre, et que la fille n'a pas l'air de broncher. Ils doivent faire partie d'un genre de clan hiérarchisé qui combattent les ombres. Maintenant que j'y pense, le Bey m'avait parlé d'un truc comme ça il me semble. Raaah, j'aurais dû prendre des notes, je peux vraiment plus faire confiance à ma caboche.

En attendant, je me tourne pour faire voir mon épaule au jeunot. Je suis curieux de savoir ce que c'est que ses méthodes plus rapides et qui ne laissent pas de cicatrices.

"T'en fais pas mon gars, le vieil Archy est allergique à rien, il en a vu d'autres. Vas-y, fais ce que t'as à faire."

Et je le vois qui approche la loupiote qu'il a dans la main de ma blessure. Tiens, c'est donc ça? Elle sert à soigner en fait. Sûrement un don du Bey. Pratique ça. Je le laisse faire, et profite de la situation pour me renseigner un peu. C'est le moment ou jamais, après tout.

"Donc, t'es un genre de commandant de faction qui lutte contre les ombres, c'est ça? Et la demoiselle est ta subordonnée?"

Shane ne répondit rien à l'ordre d'Ashlan, mais au moins elle fit un signe laissant à penser qu'elle s'exécuterait. Après tout, si les griffes de ces bestioles ne portaient normalement aucun germe ou autre crasse du genre, une infection était malgré tout vite arrivé, surtout en utilisant des vêtements en guise de bandage de fortune. Et de fait, il était inutile de trainer, juste le temps d'assurer les soins de tout ce beau monde, chose quand même plus facile à faire dans un kekkai qu'en pleine rue.

Avec l'accord du papy, Ashlan commença donc à soigner ses blessures, qui se refermaient à vue d'oeil, quoiqu'encore à assez lentement. Il faudra bien quelques minutes pour que tout soit fermé. Et pendant ce temps, le vieillard ne pu s'empêcher de poser une question. Enfin il était dans leur camp, alors il méritait autant ses réponses que n'importe quel autre nouveau venu. Sauf que la petite alla plus vite que lui. Comment ça tout les nephils devait lui obéir? Si seulement c'était aussi simple... Enfin non, la multiplicité des commandants et des nephils spécialisés était une bonne chose en soit. Le commandant répondit d'une voix douce à la petite, mais il ne souriait pas.

-"Même si nous sommes avec des nephils, tu devrait rester plus prudente Nelytsa, et ne pas exagérer mon rôle."

Puis se tournant vers Archibald, il s'expliqua.

-"Je préfère dire que nous sommes une famille au sein de laquelle j'ai certaines responsabilités, comme celle de veiller sur nos membres moins expérimentés."

Et, à l'occasion, faire payer le prix du sang à ceux qui tentaient de s'en prendre à la dites famille, mais ça, Archibald le découvrirait bien tout seul.

Rapidement, je sens la douleur de mon épaule diminuer. Eh ben, drôlement efficace son don au jeunot.

"Merci bien mon gars, t'es drôlement doué pour ça aussi décidément. Ils ont bien de la chance de t'avoir."

A ma grande surprise, c'est la petite voix de la gamine qui répond à ma question posée au jeunot. Bien débrouillarde, décidément, cette enfant. Ca me fait sourire comme elle a l'air sûre d'elle.

"Eh ben, elle t'en a dit des choses ta maman. C'était une copine du Bey aussi?"

Cela dit, elle a l'air de s'emballer un peu, à en juger par la réaction de son protecteur, que j'écoute aussi attentivement.

"Nephils..."

Je prononce ce mot nouveau pour moi, d'un air pensif. La bestiole m'en avait un peu parlé il me semble. Apparemment, depuis que j'ai conclu son contrat, j'en serais devenu un. Moi, ça me fait plutôt penser à un nom d'insecte bizarre, une sorte de chenille tropicale. Enfin, du coup ça veut dire que...

"Donc, t'es un peu mon chef de brigade, quoi. Comme à l'armée."

Et je me mets au garde-à-vous, faisant un salut militaire, ce qui m'arrache une grimace à cause de mon épaule qui se réveille un peu. Du coup, je reprends vite une position plus normale.

"Hum, et c'est qui le grand chef de famille alors?"

Je me tourne ensuite vers la jeune à la robe déchirée, qui reste un peu à part.

"Et toi ma grande, quel rôle tu joue dans l'histoire?"

Ashlan, chef de brigade? Si ce vieillard commençait à considérer Ashlan comme un chef militaire ça allait devenir épuisant, et puis ils étaient une famille, par une armée. Enfin peut-être que dans ces conditions il accepterait de rester en arrière pour former et conseiller les nouveaux? Idée à étudier, clairement. Du coup il répondit d'une voix calme, son sourire revenu.

-"Je vous l'ai dis monsieur McGaloway, nous sommes une famille, pas une armée. Contentez-vous de m'appeler Ashlan, et de vous souvenirs qu'entre nous deux, c'est moi le jeunot."

Ça ne coutait rien de le rappeler après tout, Ashlan était de fait un gamin face au vieil homme, et si il avait réellement participé à des conflits armés, même plus conventionnels, son expérience pouvait s'avérer précieuse.

La question suivante concernait leur chef. Espérant qu'Archibald ne s'amuse pas à lui donner du "général" ou autre terme du même genre, Ashlan répondit très simplement.

-"Notre cheffe s'appelle Manori. Elle porte le titre d'élue, même si nous n'avons pas pour tradition d'utiliser ces titres."

Ashlan lui-même ne se souvenait pas avoir appelée Manori "élue" à l'exception du jour où les nephils l'avaient portée à ce poste suite aux conseils de Bey.

Quand à la dernière question, vu le coté très silencieuse de Shane, Ashlan se permit de répondre à sa place.

-"Shane est l'une des débutantes que je dois protéger, même si elle s'améliore très vite."

Du fait, à cette allure, Ashlan ne mettrait pas longtemps avant de nommer la jeune femme au titre d'accomplie, au vu de comment elle se débrouillait.

Je secoue la tête face aux protestations du jeunot.

"Bah, une famille sans liens de parenté qui s'unit pour taper sur des bestioles maléfiques et des rivaux, moi j'appelle ça une armée."

Cela dit, la fin de son propos me fait sourire. Ca fait plaisir de voir un peu de respect pour mon grand âge.

"Comme tu veux, p'tit gars. Ashlan, donc. Et toi tu peux m'appeler Archy, c'est quand même plus court. "

Je fronce un sourcil quand le jeunot mentionne son chef.

"C'est une fille le grand chef? Tiens, pas banal, ça."

De mon temps, tous les chefs étaient des bonhommes. M'enfin, faut croire que les temps changent. Pis avec tous ces dons bizarres, la force brute a peut-être moins d'importance. Bon, si cette brave dame est arrivée là où elle est, c'est qu'elle doit le mériter. Quoique...

"Elue hm? Z'avez voté pour la choisir c'est ça?"

Dans ce cas-là, peut-être qu'elle les a tous séduits pour en arriver là. Ah le monde moderne, tout de même. En tout cas, j'aimerais bien la rencontrer, voir à quoi elle ressemble. Ca m'intrigue, ça. Quand le jeunot répond à ma dernière question sur la fille qui disparaît et réapparaît, je tourne le regard vers elle.

"Ouep, pour sûr qu'elle se débrouille bien."

J'ai bien vu la façon dont elle a prêté main forte au grand contre les ombres. Avec son couteau, c'était quelque chose. Je reviens à mon premier interlocuteur.

"Dis donc, vous êtes nombreux dans la famille? Et vous vous réunissez quelquepart? Parce que bon, si j'ai bien tout compris, je fais partie des vôtres maintenant non? Serait temps de me montrer un peu tout ça."

C'est ce moment que choisit ma bonne vieille canne pour disparaître sans crier gare. Surpris, je chancèle un peu, avant de tomber à moitié sur le jeunot resté près de moi. Le Bey m'avait prévenu que ça me pompait des forces de garder mon bâton trop longtemps. Faut croire que je commence à fatiguer sérieusement, avec toutes ces émotions.

"Oups, désolé fiston, c'est plus de mon âge tout ça."

Ashlan se retint de grimacer. le vieux n'avait pas tord à propos de la famille qui n'en était pas une, mais il doutait que Manori penserait pareil. Et lui se voyait davantage comme un guide et un protecteur que comme un officier, même si c'était de fait ce qu'il était. Et l'air un brin étonné de ce papy à l'idée que leur chef était une femme, c'était quoi ce sexisme primaire? Enfin le vieux comprendrait sans doute en voyant Manori.

-"La bestiole avec qui vous avez formulé votre vœu l'a recommandée pour le poste, et c'était le bon choix."

Rien que le poids d'une certitude inébranlable dans les mots d'Ashlan. Même si il n'ignorait pas les doutes de la jeune femme, sans doute similaires aux siens, Ashlan jugeait le choix idéal pour la famille, même si il exposait Manori bien plus qu'Ashlan ne l'aurait voulu. Quand à sa dernière question.

-"Nous possédons un QG, je peu vous y guider. Et de toute façon je dois y déposer Shane histoire qu'elle se fasse voir par un médecin."

A ce moment, le vieux tomba à moitié sur le commandant. Et quand les mains des deux hommes furent en contact... rien ne se passa. Visiblement le subconscient d'Ashlan était plus dubitatif que son coté conscient à propos du papy.

*Mon pouvoir est décidément un bien curieux révélateur de sentiments. Mais c'est vrai, je n'ai pas aimé la façon dont il a mis en doute Manori, même si c'était indirect.*

Du coup, cela permit au jeune homme d'aider le papy à se relever sans craindre de vider s'épuiser au profit d'Archibald. Et la petite qui proposa au vieil homme de l'aider. Ne l'ayant pas oubliée, il s'agenouilla afin de se mettre à son niveau.

-"Les défenses du QG ne te laisserons pas entrer, et ce sera encore plus compliqué si personne de l'autre coté n'est prévenu. Je sasi que ça devait être notre première sortie, mais ça t'ennuie si je te re-dépose chez moi? Je ne serai pas long."

Ashlan ne pas être long au QG, ce ne serait pas loin d'être une première en dehors des situations d'urgence, mais il espérait que le papy et Shane comprendraient, et surtout évitaient de trop parler, au moins pour l'instant.

Alors que le jeunot m'aide à me redresser, j'entends la petite qui propose de m'aider, et je la sens qui vient me soutenir.

"T'es bien brave ma chérie."

Je reprends tant bien que mal mon équilibre, en essayant de pas peser trop lourd sur l'épaule de ma petite voisine. Je l'ai déjà écrasée une fois en tombant tout à l'heure, la pauvre enfant, je n'ai pas envie de recommencer. Pendant ce temps, je continue à écouter les réponses que le grand me fait.

"Ah, si c'est le Bey qui l'a choisie, la chef, alors forcément..."

Si un matou bizarre peut donner des pouvoirs surnaturels aux gens, après tout, une femme peut bien commander une armée. En tout cas, il a l'air convaincu par ce qu'il dit, le jeunot. Avec son ton catégorique, il me fait un peu penser au pasteur qui nous enseignait la bonne parole, quand j'était petiot. C'est comme ça et pas autrement, qu'il nous disait quand on lui posait des questions. Pendant un court instant, je me demande si je ne suis pas en train de me faire embarquer dans un genre de mouvement mystique un peu bizarre, où les gens suivent aveuglément un guide tout-puissant. Enfin, je n'ai pas encore vu grand monde, je ne peux pas trop juger encore. Je verrai bien quand j'en aurai découvert un peu plus.

Je hoche la tête quand mon interlocuteur parle du QG. Là encore, ça me rappelle ma jeunesse pendant la guerre.

"Et elle est loin, votre planque?"

C'est que je pourrai pas faire des kilomètres comme ça, moi. Je suis plus trop en état, avec ce combat. Bon j'ai pas fait grand chose, mais à mon âge, le moindre geste un peu vif demande une énergie folle. J'écoute ensuite le jeunot s'adresser à la petite. Je ne comprends pas tout, mais je crois saisir qu'elle aura du mal à nous suivre à l'intérieur de la planque. Forcément, ça doit pas être pour les enfants là-bas. Et puis, faudrait pas qu'elle se mette à bavarder, la petite, des fois que des oreilles indiscrètes traîneraient dans le coin. Ca sait pas trop rester discret, en général, les bouts de chou. Ca s'émerveille pour un rien, ça s'emballe, et pouf, ça vous balance une information confidentielle en pleine rue. Je soupire rien que d'y penser, tout en observant la réaction de la gamine à mon côté. En souriant, je lui dis, pour l'amadouer:

"On te racontera, va."

Je jette un oeil à l'autre fille, qui ne dit plus rien. Enfin, elle a déjà pas dit grand chose jusque-là. Plutôt discrète, elle par contre. Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'elle sait se faire oublier. Elle ferait une bonne espionne. Mais je suppose que le grand y a déjà pensé, puisque visiblement elle a été envoyée en reconnaissance avant notre arrivée dans la rue commerçante. En tout cas, c'est ce que je suppose, vu qu'elle est venue faire son rapport à son supérieur. Par contre, elle a l'air bien amochée, malgré les soins rudimentaires de la petite. Faudrait peut-être pas trop traîner ici.

"Alors les jeunes, on y va, ou on attend de prendre racines?"